データセンターは結局すべて必要になる — 前編

大規模言語モデル（LLM）やその他のAIアプリケーションに対する熱狂を支えるため、世界中で計算設備の大規模な過剰投資が進んでいる。こうしたデータセンターの乱立は、低迷する世界経済を一時的に支えている一方で、このバブルが崩壊すれば経済を巻き込んで落ち込むのではないかという、ほぼ普遍的な警告を招いている。

この2回シリーズの記事では、私はデータセンターを大量に建設すること自体は良い取り組みであり（より環境に配慮して進められるべきだが）、たとえ一時的な景気後退が訪れ、投資家が淘汰され、彼らの投資で辛うじて維持されていた経済が揺らぐことがあったとしても、いずれ私たちはそれらのデータセンターを活用するようになる、と主張する。

Linux Professional Institute の関心に近いところでは、データセンターの増加は、コンピューター管理者やプログラマーの雇用や教育にも影響を与えている。

この考え方を説明するため、私は過去のハイテクバブルの歴史に目を向けたい。

投資家ではなく社会に利益をもたらす投資

1990年代はドットコム・ブームが最高潮を迎えた時代である。インターネットは私たちの働き方を変えつつあった。いや、それ以上に、計画の立て方や人々の連携方法そのものに新しい仕組みを生み出していた（関連：オープンソース開発モデル）。

1993年の Mosaic ブラウザの登場（さらに1年後の Netscape Navigator の登場）は、私たちの多くがウェブという奇妙で一見単純な標準群を利用して、情報の大半を得たりリモートコミュニケーションを行う時代が来ることを明らかにした。
インターネットの熱狂は一気に広がった。

投資家たちは、封筒の裏に書いたようなビジネスプランと魅力的な .com ドメイン名さえあれば、誰にでも100万ドルを投じるような状況だった（Pets.com を覚えているだろうか？）。

こうした膨大な数のホームページとオンライン訪問者は、インフラを必要とした。1998年にアメリカで行われた光ファイバーの成長調査によると、「1990年代初頭、パブリックインターネットのトラフィックと容量は年間約100％で成長していた。1995〜96年にはさらに爆発的な成長があり、この2年間でトラフィックは約100倍、つまり年1000％の成長を遂げた」という。

当時、光ファイバーに投資していた企業が、本気で「毎年10倍のビジネスができる」と信じていたとは思えない。彼らは互いに競争し、先に莫大な投資を行うことで市場を奪い、競合を脱落させようとしていたのだ。
「1990年代後半の通信バブル」と題した記事には次のようにある。

「Global Crossing、WorldCom、Qwest、Level 3 Communications などの企業は、数百億ドルを借り入れて大陸や海をまたぐ国際的な光ファイバーネットワークを構築した……。ある推計では、ブーム期に敷設された光ファイバーのうち実際に使用されたのは5％未満で、大半のケーブルは未使用のままだったという。」

未使用の容量は「ダークファイバー」と呼ばれ、将来さらなるインターネットトラフィックの爆発が起きれば利用されるだろうと見込まれていた。

1996年、米連邦準備制度理事会（FRB）の議長であったアラン・グリーンスパンが当時の経済を「根拠なき熱狂」と表現したのは偶然ではない。ベンチャーキャピタル業界はインターネットブームに過剰反応し、通信企業も例外ではなかった。
その後、2000年の市場調整と 2001年9月11日の世界貿易センタービルの崩壊による恐怖と不確実性が重なり、ドットコム・バブルは崩壊した。2002年の記事によれば、「2年間で23の通信企業が破綻した」という。

この惨事には一つの原則がある。
テクノロジーは実用的な用途、つまり人がお金を払う形で活用されるようになるまでに時間がかかる、ということだ。例えば：

• 2000年当時、アメリカの電子商取引（EC）は小売売上の約1％に過ぎなかった。もし現在のように16％だったなら、消費者も小売業者も帯域幅にもっとお金を払っていただろう。

• 1990年代にはほとんど存在しなかった SaaS（Software as a Service）が、現在のように4000億ドル規模の産業であれば、光ファイバー企業はもっと投資を回収できていただろう。

ドットコム・バブルを覚えている人なら、現在のデータセンターブームを光ファイバーの過剰投資と容易に比較できるだろう。後述するように、AI は当時の光ファイバーよりも実用化に向けたハードルが高い面すらある。

しかし、ここからがこの記事の核心である。
あの大量の「ダークファイバー」はどうなったのか？
時間をかけて徐々に利用されるようになったのだ。ある専門家は、余剰ファイバーが革新的な用途を次々と生み出し、遠隔地へのデータセンター立地なども促したと指摘している。（ここで、2つのハイテク・ブームがつながる。）

テクノロジーの歴史を振り返れば、投資家を破滅させつつも社会に利益をもたらした例は他にもある。ビジネスの大家ピーター・ドラッカーが取り上げた、有名な19世紀アメリカの鉄道ブームがそれだ。ある著者はこう書いている。

「19世紀後半、アメリカの鉄道の総延長の約5分の1が債務不履行に陥り、管財人の管理下に置かれた。鉄道網は解体される危機にあった。」

だが鉄道はその後、産業革命を加速し、急成長する都市へ食料を届け、そしてヴァンダービルト家やグールド家に代表される巨万の富を生み出した。

前述の記事では、20世紀初頭のアメリカでも電話会社や電信会社が市場の調整を経験したが、それはAT&Tが吸収するという比較的秩序だった形で進んだ、と述べられている。

これらの初期テクノロジーの過剰投資の物語は、富裕層が必ずしも自分の賢さを正しく評価しているわけではないことを示すとともに、有名な「ガートナー・ハイプサイクル」が単なる誇張ではなく、現実の経済に影響を及ぼすことも教えてくれる。企業は競争や「乗り遅れたくない」という心理に駆られて過剰投資し、バブルが弾けると消えていく。

歴史の話はここまでにして、このシリーズの次回の記事では、データセンターの具体的な用途と、それらが求めるスキルについて未来に目を向けて論じることにする。