Linuxとは何か？ 私たちの生活を変えた8つのこと 第1回

2002年、権威ある『Yale Law Journal（イェール・ロー・ジャーナル）』に、目を引くタイトルの論文が掲載されました。当時、学術界や政府、企業では、政策や製品に関する意見を、資格や肩書きを持つ専門家だけでなく、一般の人々からも取り入れるという、刺激的で、社会をより自由にする可能性を秘めた考え方が模索されていました。

この考え方をさらに推し進めたのが、ハーバード・ロースクールの法学教授である Yochai Benkler です。Benkler教授は、『Yale Law Journal』に「Coase’s Penguin, or, Linux and The Nature of the Firm（コースのペンギン、あるいはLinuxと企業の本質）」というタイトルの論文を発表しました。

では、なぜLinuxが、著名な法学教授の研究対象になったのでしょうか。なぜBenkler教授は、Linuxを「より広範な社会経済現象」の一つの事例として取り上げ、それが何世紀にもわたって続いてきた企業や政府の行動様式を覆す可能性があると考えたのでしょうか。

Benkler教授だけが、Linuxを一つの原則や象徴として高く評価したわけではありません。このシリーズでは、2021年に公開した私の記事をもとに内容を更新し、1990年代初頭に登場して以来、Linuxが持つようになったさまざまな意味について探っていきます。Linuxが次のような形で歴史を変えてきたことを解説します。

• 完全に自由なコンピューターシステムの基盤を提供した
• フリーソフトウェアおよびオープンソースソフトウェアが実用に耐えることを、あらゆる分野の人々に示した
• 企業が、自社ソフトウェアの中核部分について、オープン標準やオープンソースによる実装へ移行するきっかけを作った
• 現代的なソフトウェアを、より多くの人々が利用できるようにした
• 仮想化、コンテナ、クラウドによってコンピューター業界を再構築した
• 当時新たに認識され始めていた「クラウドソーシング」という現象への関心を呼び起こした
• 研究に利用できる大規模なデータソースを提供した
• 新しい低価格ハードウェアプラットフォームの開発と普及を加速させた

今回の記事では、このリストの最初の2つについて取り上げます。

自由なOSの基盤

コンピューティングの黎明期から、自由に利用できるソフトウェアは公開されてきました。しかし、ユーザーのニーズを包括的に把握し、その幅広いニーズに応えることに取り組んだプロジェクトは、ほとんどありませんでした。

初期のフリーソフトウェア開発者の多くは、ベンダーが提供するコンピューターシステム上で動作するライブラリやツールを提供することに満足していました。その中でも、最も壮大なビジョンを持っていた初期のフリーソフトウェアプロジェクトが、Berkeley Software Distribution（BSD）です。

BSDは、Bell Labsが開発した自由に利用できないUnixに改良を加えることから始まり、その後、幅広い目的を持つ独立したプロジェクトへと発展しました。BSDの派生版は多くのコンピューター企業で重要な役割を果たしましたが、Microsoft、そして後のAppleと比較すると、BSDはニッチな存在にとどまりました。

GNUプロジェクトは、さらにニッチな存在でした。GNUもまた壮大な目標を掲げていました。開発者たちは、Unixをゼロから再構築するため、次々とツールを体系的に開発していきました。

これらのツールはすべて開発者にとって重要なものでした。特に、優れたコンパイラーやC/C++ライブラリは非常に重要でした。しかし、一般的なコンピューターユーザーにとって興味を引くものはほとんどありませんでした。GNUCash会計ソフトウェアのようなエンドユーザー向けプロジェクトは少なく、しかも使いこなすのは容易ではありませんでした。

GNUツールの最大の特徴はGNUライセンスにありました。このライセンスによって、誰もが自由に利用・共有できることが保証されていたのです。

そのライセンス、品質、あるいはCプログラマーによる幅広い利用のいずれかが理由だったのかもしれませんが、Linus TorvaldsはGNUのツールを使ってLinuxを開発しました。そしてLinuxの重要性が高まるにつれて、GNUの重要性も高まっていきました。

GNUとLinuxの発展は切り離して考えることができません。そのため私は、GNUの支持者たちと同じく、OSの完全なディストリビューションは「GNU/Linux」と呼ぶべきだと考えています。ただし、このシリーズでは便宜上、Linuxという言葉を広い意味で使用します。

では、完全に自由なソフトウェアによるスタックが、一般の人々にとって何を意味したのでしょうか。

それは、特に組み込みシステム、小規模なインターネットサービスプロバイダーやその他のインターネットサービス、そして世界中の十分なコンピューティング環境を利用できていない人々のための低価格コンピューターといった分野で、さまざまな実験や取り組みが爆発的に増えることにつながりました。

自由なソフトウェアスタックは、企業のデータセンターにもさらに大きな影響をもたらしました。これらの現象については、このシリーズの後半で詳しく取り上げます。

完全に自由なGNU/Linuxスタックを利用する場合でも、ユーザーは依然としてプロプライエタリなコンピューターとプロプライエタリなファームウェアを必要としていました。しかし、やがてこの2つの問題も解決されていきました。

成長を続けるオープンハードウェアの取り組みによって、オープンな設計を配布・カスタマイズできるようになっています。このテーマについては、別の記事でも取り上げています。また、自由に利用できるファームウェアのプロジェクトも数多く存在します。

フリーソフトウェア／オープンソースソフトウェアの実用性を証明

1990年代まで、ビジネスの世界ではほとんど議論の余地がありませんでした。ソフトウェアによってアイデアを実現するには、会社を設立し、専門家のチームを雇って製品を開発する必要がある、と考えられていたのです。

当時は、要件定義から開発、テスト、そして本番環境への移行までをチームが順番に進めていくウォーターフォールモデルが、ほぼ一般的な開発手法でした。

1990年代後半に起こったドットコム・ブーム（投資家の過剰な熱狂によって生まれたバブル）が起こるまでは、会計部門やマーケティング部門が、そのソフトウェアからどのように利益を上げるのかを明確にできなければ、ソフトウェアプロジェクトそのものが始動することはありませんでした。

フリーソフトウェアは、まるで別の世界で進んでいるかのように見えました。資金力や組織的な影響力を持つ人々は、フリーソフトウェアを真剣に受け止めていなかったのです。

もちろん、MicrosoftやAT&Tなどの企業は、BSDの革新的な技術を自社のプロプライエタリなソフトウェアに取り入れていました。また1980年代半ばには、GNU C/C++コンパイラーが商用コンパイラーを上回る性能を発揮し、開発者たちを驚かせました。

これらの個別の出来事は、フリーソフトウェアで何か大きなことが起きていることを示す兆候でした。しかし、技術的に専門性が高く、政策決定者からは見過ごされていました。

最終的に、Linuxが経営幹部レベルの固定観念を打ち破ることになりました。

企業は、フリーソフトウェアがもたらす継続的なメリットを理解するようになりました。こうした企業は、フリーソフトウェアに依存することに慣れ、それが堅牢で信頼できるものだと分かるようになると、自社のソフトウェアもオープンにすることに前向きになります。

その頃には、フリーソフトウェアを理解し、愛着を持つ開発者を社内に数多く抱えている可能性もあります。そして、そうした開発者たちが企業に対して、フリーソフトウェアへの貢献を促すようになります。

この物語の続きについては、シリーズの次回の記事で詳しく紹介します。