Los muchos significados de Linux, parte 1 de 2

Un título sorprendente apareció en el prestigioso Yale Law Journal en 2002. En ese momento, académicos, gobiernos y empresas estaban explorando una idea emocionante y potencialmente liberadora: recibir comentarios sobre políticas y productos no solo de expertos debidamente acreditados, sino de público. Impulsando esa narrativa, el profesor de derecho de Harvard Yochai Benkler publicó un artículo del Yale Law Journal con el título "El pingüino de Coase, o Linux y la naturaleza de la empresa".

¿Cómo se convirtió Linux en la investigación de un profesor de derecho líder? ¿Por qué Benkler presentó Linux como un punto de datos en "un fenómeno socioeconómico mucho más amplio" que podría revertir siglos de comportamiento empresarial y gubernamental?

Benkler no fue el único en elevar Linux a un principio y un ejemplo. Este artículo explora los muchos significados que Linux ha tenido desde su aparición a principios de la década de 1990. Explico cómo Linux alteró la historia por:

• Proporcionar una base para un sistema informático completamente gratuito
• Demostrar a los observadores en todos los campos la viabilidad del software libre y de código abierto.
• Desencadenamiento de un movimiento de empresas hacia estándares abiertos e implementaciones de código abierto de partes centrales de su software.
• Poniendo el software moderno al alcance de millones de personas más
• Reestructurar la industria informática a través de la virtualización, los contenedores y la nube.
• Despertar interés en el fenómeno recientemente reconocido del crowdsourcing
• Acelerar el desarrollo de nuevas plataformas de hardware de bajo costo

Esta parte del artículo cubrirá los primeros cuatro puntos de la lista, y una próxima parte cubrirá los otros tres.

Base para un sistema operativo libre

La gente ha lanzado software libre desde el comienzo de la informática, pero pocos han evaluado de manera integral las necesidades de los usuarios y han abordado su amplia gama. La mayoría de los desarrolladores de software libre estaban felices de contribuir con una biblioteca o herramienta que funcionaba junto con el sistema informático de algún proveedor. El primer proyecto de software libre con la visión más grandiosa fue Berkeley Software Distribution (BSD), que comenzó como un conjunto de ajustes al Unix no libre de Bell Labs y evolucionó hasta convertirse en un proyecto independiente con una misión amplia. Aunque las variantes de BSD desempeñaron un papel importante en muchas empresas de computación, fue un fenómeno de nicho en comparación con Microsoft y luego con Apple.

La Proyecto GNU fue aún más un asunto de nicho. Este también tenía un gran alcance: una banda de desarrolladores metódicamente resultó una herramienta tras otra para recrear Unix desde cero. Aunque todas las herramientas eran desarrolladores importantes, en particular el impresionante compilador y las bibliotecas C / C ++, pocas tenían interés para el usuario medio de computadoras. Proyectos de usuario final como GNU Cash Los programas de contabilidad eran raros y difíciles de usar. El punto de venta central de las herramientas GNU era la licencia GNU, que garantizaba su libertad para que todos las usaran y compartieran.

Ya sea por su licencia, su calidad o su uso generalizado por parte de los programadores de C, fueron las herramientas GNU las que Linus Torvalds utilizó para crear Linux. Y a medida que crecía la importancia de Linux, también lo hacía GNU. El desarrollo de GNU y Linux no se puede desenredar; por eso estoy de acuerdo con los defensores de GNU en que las distribuciones completas del sistema operativo deberían llamarse GNU / Linux. (Pero uso el término Linux de manera vaga a lo largo de este artículo por conveniencia).

¿Qué significó una pila de software totalmente gratuito para el público en general? Creó una explosión de experimentación, especialmente en las áreas de sistemas integrados, pequeños proveedores de servicios de Internet y otros servicios de Internet, y computadoras baratas para poblaciones desatendidas en todo el mundo. La pila gratuita hizo aún más por los centros de datos corporativos. Examinaremos todos estos fenómenos en secciones posteriores.

Las personas que ejecutan una pila GNU / Linux completamente gratuita aún necesitarían una computadora propietaria y un firmware propietario. Pero finalmente, también se abordaron ambas lagunas. Un creciente movimiento de hardware abierto, cubierto en otro articulo, permite la distribución y personalización de diseños abiertos. También existen muchos proyectos de firmware gratuitos.

Demostrar la viabilidad del software libre y de código abierto

Hasta la década de 1990 no había ningún debate entre los empresarios: para hacer realidad una idea en el software, era necesario formar una empresa y contratar un equipo de expertos para codificar el producto. El modelo en cascada, en el que un equipo se movía pesadamente de los requisitos a través del desarrollo y las pruebas a la producción, era casi universal. Hasta el auge de las puntocom (una burbuja a finales de la década de 1990 creada por la exuberancia irracional entre los inversores), un proyecto de software no podía despegar hasta que los contables y el personal de marketing hubieran descubierto cómo sacar provecho de él.

El software libre parecía tener lugar en un universo paralelo. Nadie con dinero e influencia institucional se lo tomó en serio.

Sí, Microsoft, AT&T y otras empresas introdujeron las innovaciones de BSD en su propio software patentado. Y a mediados de la década de 1980, el compilador GNU C / C ++ sacudió a los desarrolladores al superar a todos los compiladores comerciales. Estos fenómenos aislados eran indicios de que algo poderoso estaba sucediendo con el software libre, pero eran técnicamente lo suficientemente oscuros como para ser ignorados por los responsables de la formulación de políticas.

Finalmente fue Linux el que destrozó la complacencia a nivel de CxO. Las empresas llegaron a apreciar los eternos beneficios del software libre. Una vez que estas empresas se acostumbran a depender del software libre y lo encuentran sólido y confiable, están más preparadas para abrir su propio software. Para entonces, es posible que estén empleando a muchos desarrolladores que entienden y aman el software libre, y que instan a las empresas a contribuir a él. Contaré más de esta historia en la siguiente sección ("El movimiento hacia estándares abiertos e implementaciones de código abierto") y cubriré la importancia de Linux para los gobiernos en la siguiente ("Llevando software a millones de personas").

El movimiento hacia estándares abiertos e implementaciones de código abierto

¿Quién gastaría dinero en efectivo para desarrollar software y regalarlo? Esta fue la burla dirigida al software libre por sus críticos durante décadas. Pero ahora sucede todos los días. Veamos cómo se ha producido el cambio.

Como se explica en la sección "Demostración de la viabilidad del software libre y de código abierto", las empresas solían ocultar su código fuente y asegurarse de que nadie más pudiera beneficiarse de su inversión; ningún otro curso de acción parecía racional. Linux les enseñó el enfoque opuesto: si comparten software, todos avanzan más rápido. Avanzar con rapidez es fundamental para el éxito en los negocios durante el siglo XXI, por lo que el software libre se vuelve crucial.

Históricamente, las empresas de informática fueron las primeras en aprender la importancia del desarrollo colaborativo. Nombre una empresa de informática grande y exitosa (Intel, Amazon, Microsoft, Oracle, lo que sea) y podrá encontrarla trabajando en proyectos de software libre. Pueden mantener su software principal como propietario (una tendencia que yo cubierto algunos años bajo el término núcleo cerrado), pero contribuyen mucho de su trabajo a la comunidad por varias razones, incluida la esperanza de que se vea reforzado por las contribuciones de otras empresas e individuos. El valor comercial demostrable del software libre impulsó grandes conferencias corporativas como LinuxWorld (Figura 1). El Android de Google, un tipo de proyecto importante pero diferente, se mencionará en una sección posterior.

Hoy en día, todas las empresas son una especie de empresa informática, por lo que el software gratuito también les atrae. Un buen ejemplo es la industria del automóvil, que cargando autos nuevos con software, y que tiene un alianza dedicada al software libre en los automóviles. Naturalmente, su salida se basa en Linux.

El movimiento de código abierto ha democratizado la contratación, hasta cierto punto. Los aspirantes a desarrolladores contribuyen a proyectos de software libre y citan esas contribuciones en entrevistas de trabajo. Los sitios populares de GitHub y GitLab exponen las contribuciones de cada persona para que sean muy visibles para los empleadores.

Finalmente, esta prisa por el código abierto impulsa la creación de organizaciones profesionales como el Linux Professional Institute. Cuando las empresas dependen de las habilidades, quieren ver una competencia demostrada entre las solicitudes de empleo, de ahí el desarrollo de programas de certificación como los que ofrece LPI.

Llevando el software a millones de personas

Como tantas cosas que la gente adinerada da por sentado —agua potable, por ejemplo— el acceso a la computadora está fuertemente asociado con la economía. Las personas de clase media de los países desarrollados obtienen una licencia automática de una copia de Windows para uso doméstico. Pero en los países menos ricos, el acceso es mucho más difícil, incluso en las oficinas gubernamentales. Es por eso que un estudio del 2004 determinó que, "por cada dos dólares de software comprado legítimamente, el valor de un dólar se obtenía ilegalmente".

Sí, una gran parte de la población mundial usa software en violación de las reglas de los proveedores de software. A veces, esto se tolera (porque los proveedores esperan que los usuarios eventualmente se conviertan en clientes de pago); en otras ocasiones, se producen medidas enérgicas. Pero parecía no haber otra alternativa hasta que apareció Linux.

Nadie tiene que sentirse culpable o furtivo usando Linux, porque todo el sistema es software libre. Muchos gobiernos, particularmente en América Latina, declararon su preferencia por el software libre en la década después de que Linux se hizo famoso. Por varias razones, las adopciones de software libre más idealistas fracasaron (Munich fue un caso de migración muy publicitado que ha sufrió una agitación), pero Linux hace posible la libertad.

Se diseñaron sistemas informáticos especiales para áreas de bajos ingresos y desfavorecidos. One Laptop Per Child de Nicholas Negroponte obtuvo la mayor expectación, pero no estuvo a la altura de la promesa. Más relevantes ahora son las muchas distribuciones para escuelas y escolares, cubiertas en otro articulo.

El Linux Professional Institute trabaja con decenas de empresas, en particular empresas de formación profesional, que basan sus modelos de negocio en Linux y software libre. Ubicadas en lugares tan diferentes como Brasil, Bulgaria y Japón, estas empresas saben que Linux y el software libre proporcionan una plataforma universal para la educación y el avance. Las personas que toman estos cursos y obtienen las certificaciones de LPI pueden construir una mejor economía en sus países. (Muchos emigran a países más desarrollados con salarios más altos, pero un buen número se queda en casa).

La siguiente parte de este artículo cubrirá los otros tres significados de Linux enumerados al principio del artículo.
 

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Sobre Andrew Oram:

Andy es escritor y editor en el campo de la informática. Sus proyectos editoriales en O'Reilly Media iban desde una guía legal que cubría la propiedad intelectual hasta una novela gráfica sobre hackers adolescentes. Andy también escribe a menudo sobre tecnologías de la información para la salud, sobre cuestiones de política relacionadas con Internet y sobre tendencias que afectan la innovación técnica y sus efectos en la sociedad. Las publicaciones impresas donde ha aparecido su trabajo incluyen The Economist, Communications of the ACM, Copyright World, Journal of Information Technology & Politics, Vanguardia Dossier e Internet Law and Business. Las conferencias en las que ha presentado charlas incluyen la Convención de Código Abierto de O'Reilly, FISL (Brasil), FOSDEM (Bruselas), DebConf y LibrePlanet. Andy participa en la organización de políticas de la Association for Computing Machinery, USTPC.